La corsa di SpaceX per realizzare un razzo completamente riutilizzabile sta compiendo un passo cruciale con il prossimo test di volo di Starship, il veicolo spaziale di nuova generazione dell’azienda. Dopo i primi tre tentativi, alcuni dei quali conclusisi in spettacolari esplosioni, il quarto lancio previsto per il 5 giugno avrà come obiettivo primario la dimostrazione del sistema di scudo termico riutilizzabile del secondo stadio durante la delicata fase di rientro nell’atmosfera terrestre. Questo rappresenta una sfida senza precedenti che, se risolta, potrebbe aprire la strada a una nuova era di accesso allo spazio molto più economico ed efficiente.
La Sfida del Rientro Atmosferico per Starship
Il CEO di SpaceX, Elon Musk, ha sottolineato che il problema più grande rimasto da risolvere per Starship è proprio quello di realizzare uno scudo termico riutilizzabile per il rientro orbitale, cosa che non è mai stata fatta prima. Questo scudo termico, composto da circa 18.000 piastrelle esagonali in ceramica, dovrà proteggere il secondo stadio (chiamato anche Starship) dalle temperature estreme sperimentate durante il rientro nell’atmosfera terrestre. Uno dei maggiori ostacoli è la vulnerabilità complessiva del sistema: “non siamo resilienti alla perdita di una singola piastrella nella maggior parte dei punti“, ha affermato Musk, il che significa che un singolo danno o difetto in una piastrella potrebbe portare a una catastrofe.
Sviluppare una Nuova Catena di Approvvigionamento
Oltre a superare la fase critica del rientro, SpaceX dovrà anche stabilire una “nuova catena di approvvigionamento interamente nuova” per le piastrelle dello scudo termico ad alte prestazioni e produrle in grandi volumi. Questo rappresenta una sfida significativa, ma risolverla sarebbe un passo fondamentale verso il Santo Graal dei veicoli di lancio: la completa riutilizzabilità.
I Progressi di SpaceX nella Riutilizzabilità
SpaceX ha già compiuto importanti progressi nella riutilizzabilità con il suo razzo Falcon 9, il quale ha già effettuato 56 lanci solo quest’anno. Tuttavia, anche se l’azienda recupera il booster, il secondo stadio viene comunque esposto. Riuscendo a riutilizzare entrambi gli stadi del razzo, SpaceX spera di ridurre drasticamente i costi, pur essendo in grado di consegnare masse orbitali molto più elevate in un singolo lancio. Ad esempio, le missioni di trasporto di SpaceX Transporter costano solo $6.000 per chilogrammo.
Obiettivi del Prossimo Lancio di Starship
Se tutto andrà secondo i piani, il prossimo lancio di Starship dimostrerà la capacità di riportare il veicolo sulla Terra attraverso un rientro controllato e un ammaraggio morbido nell’Oceano Indiano. SpaceX mira anche a recuperare il booster, chiamato Super Heavy, sempre attraverso un ammaraggio in mare. Questo rappresenterebbe un passo avanti cruciale verso la messa in servizio del più grande e potente sistema di lancio mai costruito, pronto per trasportare merci e, in futuro, equipaggi nell’orbita terrestre e oltre.
I Test di Volo Precedenti di Starship
Questo prossimo lancio di Starship sarà il quarto di una serie di test di volo orbitali iniziati lo scorso aprile. Prima di procedere, SpaceX dovrà ottenere una licenza di lancio commerciale dalla Federal Aviation Administration (FAA) degli Stati Uniti, l’agenzia responsabile della regolamentazione delle operazioni di lancio commerciali. La FAA supervisiona anche le indagini sui lanci di razzi che vanno incontro a problemi, e ha quindi lavorato a stretto contatto con SpaceX durante la campagna di test di Starship.
Gli Esiti dei Test Precedenti
I precedenti lanci di Starship non sono stati privi di difficoltà: i primi due si sono conclusi con esplosioni in volo, mentre il terzo ha visto sia il Super Heavy che il Starship probabilmente disintegrarsi prima di raggiungere l’oceano. Tuttavia, per SpaceX, che adotta un approccio iterativo allo sviluppo hardware, ogni test è stato in definitiva un successo perché ha fornito agli ingegneri dati preziosi sul comportamento del razzo in un ambiente di volo reale. Inoltre, ogni missione è andata più lontano della precedente: durante il terzo volo, i motori hanno effettuato bruciature di durata completa durante la fase di ascesa, e Starship ha raggiunto l’orbita per la prima volta.
Il Futuro della Riutilizzabilità di Starship
Infine, SpaceX mira a far atterrare sia il booster Super Heavy che il secondo stadio Starship presso il suo sito di lancio nel sud-est del Texas, dove potranno essere rapidamente riparati e riportati sulla rampa di lancio. Questo rappresenterebbe un traguardo fondamentale verso la piena riutilizzabilità, che a sua volta potrebbe portare a una drastica riduzione dei costi di accesso allo spazio e a un aumento significativo della massa orbitale trasportabile in un singolo lancio.
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