Topolino in pubblico dominio: rivoluzione creativa

Il nuovo anno segna una festa nerd che forse non conosci: il Public Domain Day. Ma la celebrazione di quest’anno è particolarmente speciale. Dopo anni di battaglie legali, “Steamboat Willie”, un cortometraggio del 1928 di Walt Disney con protagonista Topolino, ora è nel pubblico dominio. No, questo non significa che puoi prendere il personaggio di Topolino come lo conosciamo oggi e fare quello che vuoi. Ma Topolino come appare nell’animazione di “Steamboat Willie”? Questo è nel pubblico dominio, baby.

La legge sul copyright e il pubblico dominio

Ogni 1° gennaio, una serie di vecchie opere letterarie, musicali e artistiche entrano nel pubblico dominio, il che significa che nessuno detiene più i diritti esclusivi sull’opera. Alcune opere vengono create per essere pubblico dominio sin dall’inizio, ma le opere precedentemente protette da copyright diventano pubblico dominio perché il copyright può scadere nel tempo. La legge sul copyright varia da paese a paese, ma per semplificarla, il concetto di pubblico dominio è ciò che permette l’esistenza di un film slasher di Winnie the Pooh (che ha un punteggio del 3% su Rotten Tomatoes…), o di una reinterpretazione queer di “Il grande Gatsby”.

L’adattamento di “Steamboat Willie”

Già, sono stati annunciati diversi adattamenti cinematografici horror e videogiochi che includeranno la versione di Topolino tratta da “Steamboat Willie”. In generale, “perché posso” non è un’ispirazione che genera grande arte (vedi ancora una volta il punteggio su Rotten Tomatoes di “Winnie the Pooh: Blood and Honey”), ma queste sono situazioni in cui la vita imita una sezione dei commenti di YouTube: tutti vogliono essere i “primi”.

Topolino è stato già remixato in certi media, come nella serie TV South Park, che ha creato un personaggio egomaniaco chiamato Mr. Mouse ossessionato dal possedere tutto. Mr. Mouse è ovviamente un plagio di Topolino, ma rappresentazioni come queste possono essere protette da un diverso subset di leggi sul copyright. In base al principio dell’uso lecito, alcuni comportamenti che potrebbero sembrare violazioni del copyright sono legalmente ammissibili se sono trasformativi o satirici per natura (ma ovviamente questi sono parametri soggettivi, che aprono un’altra discussione legale).

Qualsiasi opera di rilievo che entra nel pubblico dominio attirerà l’attenzione. Ma parte del motivo per cui c’è un tale eccesso di adattamenti di “Steamboat Willie” è perché Disney ha lavorato duramente per impedire che questo giorno arrivasse mai.

Le Battaglie Legali di Disney

“Steamboat Willie” avrebbe dovuto entrare nel pubblico dominio nel 1984, ma Disney è riuscita a estendere quel copyright per altri 40 anni attraverso un’intensa pressione politica governativa per due diverse leggi di estensione del copyright. Inizialmente, Disney ha spinto il Congresso a promulgare il Copyright Act del 1976, che ha ritardato l’ingresso di “Steamboat Willie” e del debutto di Topolino nel pubblico dominio fino al 2004. Negli anni ’90, Disney ha continuato a fare pressioni per ulteriori estensioni, che hanno portato alla legge di estensione del termine del copyright del 1998, rendendo “Steamboat Willie” al sicuro fino a pochi giorni fa.

“Molte persone pensavano che Disney avrebbe continuato questa lotta. Ma personalmente non trovo sorprendente che questo giorno sia finalmente arrivato“, ha scritto Casey Fiesler, professore associato di scienze dell’informazione presso la CU Boulder. “Era inevitabile. E sarebbe stata sia una dura lotta che un incubo di pubbliche relazioni rinviare ancora una volta questo momento“.

Alcune delle opere più iconiche di Disney sono state adattate da storie di pubblico dominio, come “La sirenetta” di Hans Christian Andersen, o le storie dei Fratelli Grimm su Cenerentola e Rapunzel. Pertanto, i critici di Disney hanno trovato ipocrita la sua intensa pressione politica per estendere il copyright, tanto che alcuni si riferiscono alla legge del 1998 come l'”Atto di protezione di Topolino”.

Satira e meme

Sui social media, i creatori di meme avidi di umiliare le grandi corporation traggono gioia dal fare satira. È come una situazione David contro Golia, in cui gli utenti vogliono sentirsi come se loro, persone comuni su Internet, possano effettivamente far fronte alle grandi aziende intoccabili. Internet si è deliziata nel vedere qualcuno abusare del sistema di verifica di Twitter per impersonare il gigante farmaceutico Eli Lilly e dichiarare che l’insulina era gratuita.

È come quando il meme di Bernie Sanders con i guanti è diventato virale e persino un account Twitter aziendale di Amazon ha pubblicato il proprio meme di Bernie. E quando gli utenti hanno risposto sottolineando che Sanders è uno dei critici più vocali di Amazon, il meme è stato rapidamente eliminato.

Le immagini generate dall’IA

Quindi, la versione di Topolino tratta da “Steamboat Willie” sembra essere ovunque in questo momento. Tra gli appassionati di criptovalute, alcune persone stanno già creando NFT di “Steamboat Willie”, che è un’ottima idea che sicuramente non porterà a comportamenti truffaldini.

E tra i creatori di meme nichilisti, stiamo vedendo immagini generate dall’intelligenza artificiale di Topolino che compie l’attentato dell’11 settembre, Topolino che confessa l’omicidio di JFK e molte altre rappresentazioni estreme di Topolino che non osiamo ripetere su questo sito web. Le persone non creano questi meme perché approvano effettivamente l’idea che Topolino compia un attacco terroristico, ma semplicemente perché possono farlo.

Questo si basa su un meme esistente e in corso, in cui le persone usano l’intelligenza artificiale generativa per creare le rappresentazioni più atroci di media protetti da copyright possibili, come Sonic the Hedgehog incinta o Hatsune Miku che partecipa agli assalti dell’6 gennaio. Solo che questa volta, non c’è davvero nulla che fermi i meme di Topolino, purché il creatore faccia esplicito riferimento solo alla versione di Topolino che appare in “Steamboat Willie”.

“Steamboat Willie”: una fonte inaspettata di ispirazione

“Steamboat Willie” stesso è sorprendentemente una ricca fonte di materiale, considerando che è un cortometraggio di sette minuti senza dialoghi. Mentre siamo abituati a vedere Topolino come una figura ultra-sanificata e innocua, il film di “Steamboat Willie” di 95 anni fa mostra un lato diverso del topolino. Topolino viene schizzato in faccia con l’urina di una mucca, lancia una patata a un pappagallo, trasforma una capra in una scatola musicale e tira le code dei maialini per usarli come strumenti. La sua personalità si adatterebbe meglio a “Tom and Jerry” che a “Topolino e la casa del mouse”.

“Steamboat Willie” potrebbe essere il primo meme del 2024, ma la novità di prendere in giro Disney durerà solo per un po’. E se le persone non sono attente, potrebbero ancora affrontare l’ira del topolino.

“Naturalmente, continueremo a proteggere i nostri diritti nelle versioni più moderne di Topolino e delle altre opere che rimangono soggette a copyright, e lavoreremo per salvaguardare contro la confusione dei consumatori causata dall’uso non autorizzato di Topolino e dei nostri altri personaggi iconici“, ha scritto Disney in una dichiarazione nel dicembre scorso.